Домашний хорек (или фретка) - одомашненная форма дикого лесного хорька. Это небольшие приземистые животные с вытянутым, очень гибким телом и довольно длинным хвостом, покрытые густым мехом. Самцы у хорьков намного крупнее самок, также они отличаются характером и поведением.

Окраска диких хорей темно-бурая, домашних же - от белой до почти черной. Линяют хорьки два раза в год. Из органов чувств лучше развиты обоняние и осязание (вибриссы), зрение слабее. Звери очень подвижные, юркие, неплохо плавают. Мороз переносят легче, чем жару.

Вопреки распространенному мнению, далеко не все хорьки не обладают сильным запахом. Их шерсть обладает легким мускусным ароматом, с небольшим медовым «оттенком». Прианальные железы, когда животное испугано или очень возбуждено, издают резкий неприятный запах, но домашние хорьки пользуются ими очень редко; эти железы можно удалять хирургическим путем. Экскременты и моча хорьков почти не пахнут, в отличие от кошачьих.

Содержать хорька можно в большой клетке или прямо в помещении (комнате, большой лоджии). «Клеточных» зверьков необходимо хотя бы на 2-3 часа в сутки выпускать в помещение для игр. В помещении, где обитает хорек, следует заделывать узкие щели; окна, доступные для животного, необходимо затягивать сеткой, иначе зверек может выпасть.

«Пространство обитания» зверька должно быть оформлено так, чтобы скрашивать животному неволю. Сделать это позволяют картонные коробки, трубы, лабиринты и т. п. Большую часть суток хорьки проводят во сне. Для организации спального места в клетке можно использовать небольшую коробку, в помещении животное обычно само находит укромные уголки (за диваном, креслом, под шкафом). Спальное место следует оборудовать мягкими тряпками.

Ежедневный уход за хорьком заключается в кормлении, поении и чистке туалета; еженедельный - в замене «гнездовой подстилки». Необходима периодическая стрижка когтей и купание. Хорьков можно выгуливать в парке, в лесу, но на шлейке: без нее зверьки легко могут убежать.

Хорьки - хищники, в природе питаются мелкими грызунами, иногда птичками, лягушками, в виде исключения - крупными насекомыми. В домашних условиях хорьков кормят либо специализированными готовыми кормами, либо смесями из натуральных мясных продуктов. При неправильном кормлении животное слабеет, легко заболевает, у детенышей развивается рахит.

Домашние хорьки размножаются 1-2 раза в год. Если не происходит спаривания, самки испытывают физиологический стресс, приводящий к полысению и часто - к смерти. Поэтому самок, не используемых для разведения, обязательно следует кастрировать. Взрослые некастрированные самцы "метят" свою территорию мочой, особенно в период гона - это одна из веских причин, почему самцов также желательно кастрировать.

При воспитании с детского возраста хорьки приучаются к лотку (как кошки).

Хорькам присущи сообразительность и хитрость. Правильно воспитанные фретки ручные, дружелюбные, игривые. Зверьки, рожденные и выращенные на звероферме, обычно агрессивнее воспитанных заводчиками, которые занимаются разведением именно домашних хорьков

Это довольно молчаливые животные: положительные эмоции они обозначают "гуканьем", отрицательные - шипеньем. Фретки легко уживаются друг с другом. Их можно содержать вместе с кошками, собаками (но не с охотничьими типа таксы), в отношениях с которыми хорьки обычно доминируют.

При содержании в помещении остатки пищи, а также понравившиеся им мелкие предметы хорьки склонны прятать в укромные места. Охотно роют землю в цветочных горшках. При игре с резиновыми предметами хорьки могут отгрызать и заглатывать куски, и последствия могут быть весьма неприятными.

Как и собакам, хорькам требуются ежегодные прививки от чумки и бешенства, причем используют те же типы вакцин, что и для собак. Необходимо следить за активностью зверька, состоянием его шерсти, экскрементов: отклонения от нормы могут указывать на болезнь. В таком случае следует обращаться за советом и помощью к заводчикам и ветеринарным врачам. Помните, что хорьки - недавние домашние питомцы, поэтому их болезни и методы лечения изучены еще недостаточно.

Игорь Яковлевич Павлинов, доктор биологических наук